Économie de l'environnement

1. La gestion des ressources naturelles en propriété privée

1.1 La surexploitation des ressources naturelles privées

1.1.1 Une extraction trop intensive
1.1.2 Inefficacité dans la consommation

1.2 Le rôle des prix
1.3 Épuisabilité et substituabilité

De nombreuses ressources naturelles sont exploitées de façon privative. C'est le cas général des ressources minérales, des forêts privées, des sols utilisés pour l'agriculture, de nombreuses sources d'eau, des réserves ou territoires de chasse privés. Ces ressources peuvent ne pas être à une seule personne mais à une communauté réduite qui la gère collectivement.

La caractéristique principale de ces ressources c'est l'impossibilité de les régénérer artificiellement. Elles peuvent être strictement non renouvelables, c'est le cas du minerais ou de caractéristiques de certains sols, ou se renouveller lentement sans qu'il soit possible d'accélérer leur renouvellement (c'est le cas des stocks halieuthiques, des forêts ou d'autres types de sols).

1.1 La surexploitation des ressources naturelles privées

1.1.1 Une extraction trop intensive
1.1.2 Inefficacité dans la consommation

1.1.1 Une extraction trop intensive

Un producteur disposant de ces ressources devrait être capable de les gérer de façon convenable en prenant en compte leur épuisabilité. Dans la pratique ce n'est pas forcément le cas, en particulier dans les cas suivants :

• - Les agents peuvent valoriser le présent de façon excessive et utiliser leur ressource trop intensivement. En économie on parle de préférence pour le présent. Si elle est très élevée, l'agent va vouloir du revenu immédiatement. La préférence pour le présent, peut être artificiellement importante si l'agent dispose de revenus si faibles qu'utiliser sa ressource est une question de survie. Et également si l'agent n'a pas accès au marché du crédit à des taux raisonnables(1). Ces types de dysfonctionnements se retrouvent surtout dans les pays en développement.
• - L'information sur l'irréversibilité des actions ou la vitesse de renouvellement des ressources peut ne pas être disponible. C'est en particulier le cas pour les sols ou pour les énergies fossiles pour lesquelles les gisements sont connus par exploration.
• - L'État peut intervenir en subventionnant certaines activités qui requièrent des ressources naturelles. Par exemple il est fréquent que l'État subventionne l'agriculture, favorise la surproduction ce qui a pour conséquence un usage trop intensif des sols. C'était le cas avec la politique agricole commune fondée sur des prix garantis élevés servant à soutenir le revenu des agriculteurs.

1.1.2 Inefficacité dans la consommation

Au niveau de la demande il est également possible qu'il y ait des inefficacités du même type que celles que l'on vient de décrire au niveau de l'offre, et qui conduisent à une surconsommation des biens produits à partir de ressources non renouvellables. Par exemple le solaire thermique devrait être beaucoup plus utilisé, une diminution de la vitesse des voitures permettrait une baisse conséquente de la consommation de carburant, pour peu que les conducteurs sachent ce que cela leur rapporte.

Les différences d'efficacité d'utilisation de l'énergie peuvent être importantes, à niveau de richesse égal. Par exemple les habitants des États-Unis utilisent beaucoup plus d'énergie que les européens pour des usages identiques en raison d'une inefficacité importante (de l'isolation des maisons, des engins à moteurs).

En France, dans les années 70 et 80 l'État a désinformé les ménages en mettant en avant le chauffage électrique alors qu'il est très coûteux pour les ménages, afin d'avoir une demande d'électricité justifiant le programme nucléaire. A postériori, en prenant en compte l'effet de serre, ce choix peut apparaître pertinent aujourd'hui, ce n'était pas le cas à l'époque.

1.2 Le rôle des prix

Le prix jouent un rôle de régulateur, en montant lorsque les ressources sont rares, ce qui a pour effet de stimuler la recherche de nouvelles ressources, d'accélérer le changement technique et l'utilisation de substituts et d'en diminuer la consommation. Cependant l'efficacité de cet effet peut être limité

• - Lorsque les biens sont complémentaires, qu'il n'y a pas de substitut efficace. Dans ce cas le prix n'a qu'un effet redistributif. C'est partiellement le cas pour le pétrole, une augmentation de son prix étant suivie de peu de modification de la consommation, au moins à court terme.
• - Si l'État manipule les prix ils peuvent ne plus refléter la rareté des biens. Par exemple les subventions à l'agriculture, avec des prix garantis, ou encore les différentiels de taxation sur les carburants peuvent empêcher l'effet prix de jouer correctement.
• - En raison de la spéculation, particulièrement importante pour les marchés des matières premières côtées en bourse.
• - Lorsque les prix sont déterminés par d'autres facteurs de production, par exemple par les salaires, les salariés étant peu mobiles.
• - Parce que agents ou groupements d'agents peuvent influencer les prix, soit en les diminuant pour empêcher l'entrée de concurrents ou avoir des coûts de production faibles, ou bien au contraire en les augmentant pour profiter d'une situation de monopole.

Le pétrole est un bon exemple de ressource dont les prix reflètent beaucoup de choses mais pas sa raréfaction croissante. Il est plus influencé par les issues des conflits portant sur la possession des gisements, par les comportements de cartel de l'OPEP ou par le cours du dollar.

1.3 Épuisabilité et substituabilité

Il faut bien garder à l'esprit que dans certains cas ce sont les sources naturelles qui sont lentement ou non renouvelables. En revanche ce qui est extrait peut éventuellement provenir d'autres sources, ou être produit artificiellement, en général à un coût élevé. Par exemple on peut produire du pétrole à partir du charbon. Par ailleurs il existe souvent des substituts, généralement moins efficaces qui peuvent être utilisés pour les mêmes usages, ainsi les conséquences globales de la raréfaction d'une ressource peuvent ne pas être aussi dramatiques qu'elles peuvent paraître au premier abord. Par exemple la biomasse (huile, plantes) est un substitut possible au pétrole, avec

Au final, on est plutôt dans une situation où les pays industrialisés ont une consommation excessive des ressources naturelles extraites des pays en voie de développement. Dans certains cas les pays industrialisés utilisent même la force pour garder ou prendre le contrôle de ressources importantes. Cela a été le cas au Congo pour les ressources minières dans les années 60 et encore aujourd'hui la "libération" de l'Irak par les États-Unis est certainement motivée entre autres par le contrôle des importantes ressources pétrolières de ce pays.

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